[아이뉴스24 권서아·박지은 기자] 새해를 맞아 반도체공학회장에 취임한 최기영 전 과학기술정보통신부 장관은 “지금이 시스템반도체와 인공지능(AI) 반도체 생태계를 키울 사실상 마지막 기회”라며 산업 구조 전환의 필요성을 강조했다.
병오년 새해를 앞두고 지난 12월 29일 서울 용산구 자택에서 진행한 인터뷰에서 최 전 장관은 메모리 호황에 대해 “우리가 주도적으로 만든 흐름이라기보다 글로벌 AI 확산의 영향이 크다”며 "구조적 경쟁력과는 구분해 봐야 한다"고 말했다.



황금성릴게임 최기영 반도체공학회 회장(전 과학기술정보통신부 장관)이 지난 29일 서울시 용산구 인근에서 아이뉴스24와 인터뷰를 하고 있다. [사진=곽영래 기자]


최 신임 회장은 서울대학교 공과대학 명예교수로, 반도체 소자·집적회로·시스템 분야 연구와 인재 양성을 이끌어왔다. 장관 재임 시절(2019년 9월~ 야마토게임장 2022년 5월)에는 국가 연구개발(R&D) 정책과 반도체·AI 등 핵심 기술의 중장기 전략 수립을 총괄했다.
특히 AI 반도체를 국가 전략 기술로 규정하고, 메모리 경쟁력을 기반으로 한 AI 반도체를 집중적으로 육성해야 한다는 정책 방향을 제시한 바 있다.



사아다쿨 최기영 반도체공학회 회장(전 과학기술정보통신부 장관)이 지난 29일 서울시 용산구 인근에서 아이뉴스24와 인터뷰를 하고 있다. [사진=곽영래 기자]


다음은 최 신임 회장과 일문일답.
-반도체공학회장으로서 신년 목표는.
“반도체공학회가 학계·산업계·정부를 잇는 사아다쿨 중심축이 돼야 한다고 본다. 반도체는 우리나라 수출과 산업의 핵심인데, 이를 전담해 논의하는 학회가 사실상 하나뿐이다. 학회 활동에 참여하면 ‘여기 오길 잘했다’는 느낌을 받아야 한다. 학생이든 연구자든, 기업이든 정부든 얻어가는 게 있어야 한다. 논문 발표만 하는 학회로는 부족하다. 산업 현안과 정책까지 함께 얘기하는 장이 돼야 한다.”
손오공릴게임예시 -학회가 정책 측면에서 수행해야 할 역할은.
“정부 정책은 탑다운으로 만들면 현장과 엇나가기 쉽다. 현장 의견을 먼저 듣고, 그 위에서 정책을 설계하는 게 훨씬 효과적이다. 학회가 그런 역할을 할 수 있다고 본다. 컨퍼런스를 열어 정부가 정책을 설명하고, 학계와 산업계가 바로 의견을 내는 구조다. 반도체만큼은 그런 장이 꼭 필요하다.”



최기영 반도체공학회 회장(전 과학기술정보통신부 장관)이 지난 29일 서울시 용산구 인근에서 아이뉴스24와 인터뷰를 하고 있다. [사진=곽영래 기자]


-장관 재임 시기와 비교해 지금 반도체 산업을 보면 어떤가.
“우리나라는 크게 달라진 게 없고, 세계가 달라졌다. AI가 너무 빠르게 발전했다. 그 영향으로 반도체 수요 구조가 바뀌었고, 메모리가 다시 뜬 것이다. 우리가 주도적으로 이 흐름을 만든 건 아니다. 글로벌 AI 확산의 영향을 받은 측면이 크다.”
-장관 시절, AI 반도체를 국가 전략으로 봤던 이유는.
“그때는 이미 보였다. 2012년 알렉스넷 이후로 인공신경망은 커질수록 성능이 좋아진다는 게 분명해졌다. 문제는 계산이다. 인공신경망은 결국 곱셈과 덧셈이고, 그 안에 메모리가 엄청나게 필요하다. 사람 뇌를 보면 온통 시냅스, 즉 메모리다. 그래서 AI 반도체의 핵심은 연산과 메모리 구조라고 봤다. 미국처럼 앞서가진 못했지만, 우리는 메모리를 잘하니까 거기서 기회를 찾아야 한다고 생각했다.”
알렉스넷은 2012년 이미지 인식 대회에서 기존 기법을 압도하며 우승한 딥러닝 모델로, 대규모 인공신경망과 그래픽처리장치(GPU) 기반 연산의 가능성을 처음으로 입증했다.
이후 AI 성능은 데이터와 연산 자원을 얼마나 투입하느냐에 따라 급격히 개선될 수 있다는 인식이 확산됐고, 반도체 구조 자체가 AI 경쟁력의 핵심 요소로 떠오르는 계기가 됐다.



2020년 과기정통부 장관 시절 최기영 신임 회장[사진=아이뉴스24 DB]





2019년 과기정통부 장관 시절 행사에 참석한 최기영 신임 회장[사진=아이뉴스2 4DB]





국회에서 야당 의원과 인사를 나누는 최기영 당시 과학기술정보통신부 장관.[사진=아이뉴스24 DB]


-메모리 의존 구조에 대한 문제의식은 지금도 유효한가.
“지금도 똑같다. 메모리가 잘 팔리는 건 AI가 뜬 결과다. 메모리 자체 경쟁력이 산업 구조를 바꾼 건 아니다. 메모리만 하다가는 다른 나라가 따라오는 순간 바로 위기다. 지금처럼 벌고 있을 때 시스템반도체와 AI 반도체로 축을 옮겨야 한다. 시스템 반도체는 결국 생태계 문제다. 설계 기업, 파운드리, 소재·부품·장비, 연구기관이 같이 가야 한다. 특히 파운드리 대기업 역할이 정말 중요하다.”



최기영 반도체공학회 회장(전 과학기술정보통신부 장관)이 지난 29일 서울시 용산구 인근에서 아이뉴스24와 인터뷰를 하고 있다. [사진=곽영래 기자]


-국내 AI 반도체 팹리스들이 크기 어려운 이유는 무엇일까.
“기술이나 사람의 문제가 아니다. 환경이다. 시스템반도체는 설계하고 한 번에 성공하기가 거의 불가능하다. 고치고, 다시 만들고, 또 고쳐야 한다. 그런데 그걸 버텨줄 투자 구조가 없다. 칩을 써줄 곳과 계속 연결돼야 살아남는다. 그 연결이 끊기면 좋은 기술이 있어도 버티기 어렵다.”
-정부 반도체 정책에서 가장 중요한 과제는.
“연구개발(R&D)은 연속성이다. 한 번 망가지면 순식간이다. 하지만 사람을 키우는 데는 시간이 정말 오래 걸린다. 예산을 한 번 끊으면 연구자들이 떠난다. 다시 돌아오게 하는 건 거의 불가능하다. 그런 경험을 이미 했다. 시스템반도체와 소재·부품·장비는 공급망 관점에서 같이 가야 한다. 하나만 떼어 놓고 보면 답이 안 나온다.”
지난 2024년 정부의 대규모 R&D 예산 삭감을 둘러싸고 과학기술계 전반에서 우려가 제기됐다. 당시 중장기 과제가 많은 기초·원천 연구와 반도체 분야에서 연구 일정 조정과 인력 이탈 가능성이 동시에 거론됐다. 이후 정부는 일부 예산을 복원했지만, 한 차례 흔들린 연구 현장의 불확실성은 당분간 이어질 것이라는 지적이 나왔다.



최기영 반도체공학회 회장(전 과학기술정보통신부 장관)이 지난 29일 서울시 용산구 인근에서 아이뉴스24와 인터뷰를 하고 있다. [사진=곽영래 기자]


-회장으로서 그리고 싶은 반도체공학회의 모습은.
“반도체공학회가 명실상부하게 반도체 분야의 중심 학회가 됐으면 한다. 학회가 만든 기술 로드맵은 정말 잘한 일이다. 처음엔 다소 거칠 수 있지만, 방향을 잡았다는 게 중요하다. 해가 갈수록 더 단단해질 거다. 내 임기 동안 그 로드맵을 한 단계 더 구체화하고 싶다. 기업 참여도 늘리고, 실제로 참고하는 지표가 되게 만들고 싶다. 다음 회장들이 이어서 더 키워갈 수 있도록 기반을 다지는 게 목표다.”

◇최기영 신임 회장은?
△1955년생 △서울대 전자공학과 학사 △한국과학기술원(KAIST) 전기·전자공학 석사 △미국 스탠퍼드대 전기공학 박사 △금성사(현 LG전자) 중앙연구소 연구원 △미국 케이던스 디자인 시스템즈(Cadence) 연구원 △서울대 전기·정보공학부 교수 △국제전기전자공학자협회(IEEE) 석학회원(Fellow) △과학기술정보통신부 장관 △서울대 공과대학 명예교수 △반도체공학회 회장

/권서아 기자(seoahkwon@inews24.com),박지은 기자(qqji0516@inews24.com)